La fête de la Nativité de saint Jean-Baptiste est célébrée le 24 juin, une tradition qui remonte déjà à l’époque de saint Augustin (354-430).
La date est liée à la naissance de Jésus, célébrée le 25 décembre. Selon le récit de l’Évangile, en effet, Jean est né environ six mois avant Jésus. C’est pourquoi sa fête est célébrée le 24 juin.
Saint Jean-Baptiste occupe une place unique dans l’histoire du salut. Il est le Précurseur du Christ, celui qui fut appelé à préparer le chemin à la venue du Seigneur et à inviter le peuple à la conversion.
Sa figure représente le point de passage entre l’Ancien et le Nouveau Testament : il est le dernier des grands prophètes d’Israël et, en même temps, le premier témoin du Christ. Jésus lui-même lui rendit un témoignage éminent, le définissant comme « le plus grand parmi ceux qui sont nés d’une femme ».
De son enfance et de sa jeunesse, nous ne savons pratiquement rien. L’Évangile nous présente ensuite Jean dans le désert, où il mène une vie austère et de pénitence. Son existence est entièrement orientée vers la mission que Dieu lui a confiée.
Il commença sa prédication sous l’empereur Tibère, probablement entre 27 et 29 apr. J.-C., dans la région du Jourdain. Sa parole était forte et exigeante : il invitait à la conversion, à la pénitence et à un authentique changement de vie.
Jean comprit pleinement que sa mission n’était pas d’attirer les personnes à lui, mais de les conduire au Christ. Lorsque Jésus commença sa vie publique, le Baptiste le reconnut comme le Messie attendu.
La même fidélité qui le rendait humble devant le Christ le rendit ferme et courageux devant les puissants. Jean n’hésita pas à dénoncer la conduite du roi Hérode Antipas, qui avait pris pour femme Hérodiade, la femme de son frère. Pour sa franchise, il fut emprisonné et mourut martyr.
Jean-Baptiste est le seul saint, en dehors de la Mère de Jésus, dont l’Église célèbre à la fois la naissance et le martyre. Son existence fut entièrement orientée vers le Christ : préparer sa venue, le reconnaître, le montrer aux autres et lui rester fidèle jusqu’à la mort.
Le culte du Baptiste se répandit rapidement dans tout le monde chrétien, tant en Orient qu’en Occident. À partir de la Palestine, de nombreuses églises et de nombreux baptistères lui furent dédiés et de nombreuses villes prirent son nom. Sa figure devint un modèle de vie austère, de courage dans le témoignage et de fidélité à la vérité.
La tradition concernant ses reliques est également très ancienne. Après son martyre, Jean fut enseveli sans sa tête à Sébaste, en Samarie, où deux églises furent érigées en son honneur. Selon la tradition, le tombeau fut ensuite profané et le corps fut brûlé et ses cendres dispersées.
La tête du Baptiste, selon différentes traditions, fut conservée à Constantinople et, par la suite, des fragments de celle-ci parvinrent en Occident. Une partie serait arrivée à Rome au XIIe siècle et une autre à Amiens au XIIIe siècle.
Selon la tradition de l’Église catholique, à Rome une relique de la tête, sans la mandibule, est conservée dans l’église Saint-Sylvestre-in-Capite, tandis que la cathédrale Saint-Laurent de Viterbe conserverait le Saint Menton.
Saint Jean-Baptiste demeure ainsi le grand Précurseur du Christ : l’homme qui prépare le chemin, annonce la venue du Seigneur, le reconnaît et, avec une profonde humilité, s’efface afin que lui grandisse.
Paolo Botti
Saint Jean-Baptiste dans les Évangiles :
La naissance de Jean-Baptiste
Luc 1,5-25 ; 1,39-45 ; 1,57-80
Jean prêche la conversion, prépare le chemin du Seigneur et baptise Jésus au Jourdain
Matthieu 3,1-17 · Marc 1,1-11 · Luc 3,1-22 · Jean 1,19-34
Jean reconnaît Jésus comme l’Agneau de Dieu et lui rend témoignage devant ses disciples
Jean 1,35-42 ; 3,22-36
Depuis la prison, Jean envoie ses disciples demander à Jésus s’il est celui qui doit venir
Matthieu 11,2-15 · Luc 7,18-30
Jésus parle de la grandeur de Jean et de sa mission
Matthieu 11,7-19 · Luc 7,24-35
Le martyre de Jean-Baptiste
Matthieu 14,1-12 · Marc 6,14-29
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