El árbol de Navidad es un símbolo cristiano ampliamente reconocido en todo el mundo. La idea de usar un árbol como representación del renacimiento de la vida es un evidente símbolo cristiano, pero tiene sus raíces en la antigüedad y en el periodo medieval, con algunas referencias a costumbres paganas, de las cuales, sin embargo, se distancia profundamente en su significado.
No conocemos la fecha exacta ni el origen preciso de la práctica tradicional de decorar los árboles de Navidad, pero tenemos pruebas claras de su difusión en el siglo XVI en Alemania.
Sin embargo, existen costumbres e historias documentadas históricamente que se remontan a muchos siglos antes. Los árboles de Navidad están asociados con San Bonifacio, un santo nacido en Inglaterra alrededor del año 680, que evangelizó a los alemanes. Se dice que Bonifacio enfrentó a los paganos que se reunían alrededor del «Roble Sagrado del Trueno en Geismar» para adorar al dios Thor.
El santo llegó con sus discípulos al claro donde se encontraba el «Roble Sagrado» y, cuando estaba por realizarse el rito del sacrificio humano, exclamó: «Este es vuestro Roble del Trueno, y esta es la cruz de Cristo que quebrará el martillo del falso dios Thor». Tomó un hacha y comenzó a talar el árbol sagrado. De repente, sopló un fuerte viento y el árbol cayó, rompiéndose en cuatro partes. Detrás del gran roble había un abeto de color verde claro, y San Bonifacio dijo: «Este pequeño árbol, un joven hijo del bosque, será vuestro árbol sagrado esta noche. Es la madera de la paz, ya que vuestras casas están construidas con abeto. Es el signo de una vida sin fin, porque sus hojas siempre están verdes. Observen cómo apunta directamente al cielo. Que este sea llamado el árbol del Niño Cristo; reuníos alrededor de él, no en el bosque, sino en vuestros hogares; allí no habrá ritos de sangre, sino dones de amor y actos de bondad». Bonifacio logró convertir a los paganos, y el jefe del pueblo colocó un abeto en su casa, decorándolo con velas en sus ramas.
La primera referencia histórica a la tradición del árbol de Navidad fue encontrada por la etnógrafa Ingeborg Weber-Keller en la Crónica de Bremen de 1570, donde se menciona un árbol decorado con manzanas, frutas secas, dátiles, flores y ornamentos de papel.
Otro rastro histórico se encuentra en Riga (Letonia), en la plaza del ayuntamiento, donde una placa conmemora el «primer árbol de Navidad» decorado en 1510. De manera similar, en Tallin (Estonia), se habla de un primer árbol que data de 1441.
La costumbre de decorar árboles de Navidad se difundió en Alemania en el siglo XVII y, a principios del siglo XVIII, ya era una práctica común en todas las ciudades de Renania. Solo en las primeras décadas del siglo XIX se extendió a los países católicos. En Viena, el árbol de Navidad fue introducido oficialmente en 1816 por orden de la princesa Henrietta von Nassau-Weilburg, mientras que en Francia fue introducido por la duquesa de Orleans en 1840. Hoy en día, la tradición del árbol de Navidad está universalmente aceptada en el mundo católico. El Papa Juan Pablo II la consolidó durante su pontificado colocando un gran árbol de Navidad junto al belén en la Plaza de San Pedro.
Hoy, el árbol de Navidad se utiliza en todas partes, a menudo sin conocer su verdadero valor y belleza espiritual.
Es el árbol del Niño Cristo, siempre verde, lleno de esperanza y confianza en la vida, un árbol que acoge los dones de la Navidad. Entre tantos dones, el más importante es que ya no estamos solos. Dios, el Emmanuel, viene a habitar entre nosotros. Nada nos puede asustar. Dios está con nosotros.
Feliz Navidad.
Paolo Botti
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